La prima edizione del Messina Film Festival si è svolta nel 1995 ed è andato avanti fino al 2001. In quegli anni sono stati ospitati importanti artisti (Nanni Moretti, Stefania Sandrelli, Matteo Garrone, Rocco Papaleo, Citto Maselli) e prodotti spettacoli con musicisti di rilievo internazionale come Philip Glass, Michael Nyman, Zbignew Preisner, che hanno musicato dal vivo, in esclusiva per il Festival, film muti del regista-attore messinese Febo Mari. Importanti collaborazioni anche con Ennio Morricone che ha musicato il ritrovato film muto del 1909 L’orfanella di Messina e Franco Battiato che ha eseguito dal vivo una sonorizzazione per un film di montaggio sulle immagini del terremoto di Messina del 1908. Il Festival, diretto da Francesco Calogero aveva come base la Saletta Milani e per gli appuntamenti più importanti il Teatro Vittorio Emanuele. Il concorso era dedicato ai film italiani indipendenti ed ha tenuto a battesimo Matteo Garrone trionfatore dell’edizione del 1998 con il suo film Ospiti. Numerose ed importanti anche le retrospettive e la pubblicazione di cataloghi e monografie. Tra queste ultime significative quelle dedicate a Febo Mari di Nino Genovese, Stefania Sandrelli di Ezio Alberione, Gianni Canova e Francesco Miuccio, Adolfo Celi di Francesco Miuccio, Marco Olivieri, Giusi Parisi e Marco Dentici di Marco Olivieri.                          .
Nel 2023, dopo una lunga interruzione, il Messina Film Festival è tornato, questa volta dedicato al rapporto tra il cinema e l’opera lirica. Una unicità nell’affollato panorama nazionale delle manifestazioni e che assicura al Festival delle peculiarità che lo rendono assolutamente riconoscibile e che valorizza uno scambio tra due importantissime forme d’arte patrimonio fortemente caratteristico dell’Italia. La struttura del Festival si muove su due distinti binari. Da un lato il recupero di film storici, dall’altro lo stimolo della creatività contemporanea attraverso il concorso cortometraggi legato proprio al mondo del melodramma. La Direzione Artistica è affidata a Ninni Panzera.